L’une des richesses du Laos est le benjoin. Chaque année, le pays en produit environ 50 tonnes. On en trouve principalement dans le nord, dans la province de Phôngsali, une région montagneuse, aux forêts immenses. C’est là que l’on rencontre le peuple du benjoin. Les 2/3 sont exportés vers l’Europe.

Un peu d’histoire:

Découvert scientifiquement en 1853 par Garcia de Orta.

Dans un temps lointain, on transportait son bois odoriférant que l’on brûlait dans les maison, pour purifier l’atmosphère, attirer les ondes positives et éloigner les êtres et créatures indésirables.

Le benjoin entre dans la composition de baumes aux vertus cicatrisantes et antiseptiques. Il parfume l’eau de Botot, cette eau de bouche qu’utilisait notamment Louis XV.

Connaissez-vous le Baume de la Ferté, créé en 1830 par Pierre-François-Pascal Guerlain ?

Au début, il fut conçu pour les crevasses de la poitrine de son épouse qui allaitait. Désormais, il est conseillé pour les lèvres, la muqueuse des lèvres étant de même nature de celle du mamelon. Ce baume est à base de corps émollients et de vin de Bordeaux très riches en tanins, donc cicatrisants et en benjoin. Quand on applique ce baume, l’odeur n’est pas terrible ! ça pique ! Mais, sur les lèvres gercées, c’est réellement efficace, spectaculaire même ! Le benjoin joua aussi son rôle dans le soin des maladies pulmonaires.
Les larmes de benjoin développent un parfum très suave, très apprécié dans les temples bouddhistes où il est utilisé comme notre encens. En effet, le benjoin a longtemps été considéré comme une variété d’encens ou de myrrhe et comme une substance précieuse.
Le benjoin est une résine balsamique. Egalement appelée gomme ou larme de benjoin, elle est secrétée par le tronc du styrax Tonkinensis, de la famille des Styracées.

’est très intéressant d’apprendre où se dissimule notre production (de benjoin) !

Aussi quelques nouvelles de la source …
Enfin l’obtention de l’acide benzoique n’est pas exclusive au benjoin.Benjoin de sumatra et benjoin de laos en contiennent l’un et l’autre. Celui du laos en a une teneur supérieur.
Enfin concerant le peuple du benjoin au laos, il s’agit principalement des Khmu au nord et des thaiphong à l’est.

arbre a benjoin source agroforexCompagny

On la récolte à la main. Le paysan se hisse en haut de l’arbre à l’aide d’une échelle de fortune et, en redescendant, il entaille l’écorce du tronc à plusieurs endroits pour faire pleurer l’arbre. Cette exsudation est de couleur blanche lorsqu’elle est liquide et passe au jaune en séchant. Quand on la récolte, environ 6 mois après, elle est déjà semi-solide.

Ensuite, le benjoin est acheminé dans des sacs de jute, dans des entrepôts où il va être traité comme des pépites d’or. Puis, il va être nettoyé et trié (travail assuré par les femmes).

photo Anne Mc MURRY

Il existe différentes qualités de benjoin :

Le benjoin du Laos, très qualitatif, note vanillée et note caramel, sans être trop sucrée, poudrée et lactée.La société Givaudan s’est reconnu dans l’initiative d’Agroforex Company mise en oeuvre à partir de1993 pour développer la styraxiculture, au Haut-Laos. Mais ce partenariat a été conclu en exclusivité et se limite à la seule province de Phongsali.Ensemble, ils ont financé un collège pour éviter l’exode rural. La culture et la récolte du gingembre rouge, racine de calanga, litséa et cire d’abeille sont ainsi préservées, de même que des cultures classiques de riz et légumes.

Le benjoin de Siam est une variété très recherchée par les parfumeurs. C’est très rare et donc très chère. Elle présente une facette vanillée très présente.

le benjoin de sumatra,  est obtenu à partir de deux sources (styrax benzoin et styrax parallelorum). Le benjoin officinal employé en fumigation ou en teinture, et le benjoin commun qui ne sert qu’à l’extraction de l’acide benzoïque.

le benjoin du Laos comme le benjoin de Sumatra sont l’un et l’autre officinal.

En parfumerie, la gomme est traitée par extraction aux solvants volatils pour obtenir l’absolu benjoin.

Cette note est très riche en facettes : vanillé doux, amandé, café grillé, miellé, floral (œillet), lacté, liquoreux, médicamenteux…

Parfums contenant du benjoin : Bois des Iles de Chanel, Habanita de Molinard, Opium d’YSL, L’Eau de Dyptique, Serge Noire de Lutens, et bien d’autres…Chez Guerlain, il y a dans les parfums orientaux comme Shalimar, L’Heure Bleue, etc…

J’ai réellement découvert cette matière première pour le développement de L’Instant de Guerlain. Avec Maurice Roucel, nous voulions travailler une Guerlinade moderne et solaire, d’où l’idée de remplacer la bergamote par la mandarine plus fruitée et plus solaire.

En cœur, le jasmin sambac et le magnolia de Chine : notes déjà très solaires, sont appuyées par des notes salycilées: ( notes de sable chaud)

Et en fond, la vanille a été remplacée par une overdose de benjoin accompagné de vanille, de muscs blancs et d’iris, etc…

Un autre parfum travaillé autour du benjoin fut celui réalisé avec Annick Ménardo : Bois d’Arménie (dans la collection L’Art et la Matière). L’idée de départ fut de prendre l’odeur que j’ai découverte dans mon enfance, du papier d’Arménie (faite essentiellement de benjoin et d’une recette secrète d’épices). Travail réalisé d’ailleurs en banlieue parisienne et non en Arménie.

L’idée fut, bien sûr, de transformer ce parfum d’ambiance en parfum, certes un peu mystique, en parfum de peau, de le rendre moins figuratif. Des épices, de nombreux bois, furent donc ajoutés. C’est un parfum unisexe.

On trouve aussi sa trace dans “correspondances” de Baudelaire:

La nature est un temple ou de vivants piliers

laisse parfois sortir de confuses paroles

L’homme y passe à travers de forêts de symboles

Qui l’observent avec de regards familiers

Comme de longs échos, qui de loin se confondent

Dans une ténébreuse et profonde unité

Vaste comme la nuit et comme la clarté

Les parfums, les couleurs et les sons se répondent

Il est des parfums, frais comme des chairs d’enfants

Doux, comme des hautbois, verts comme les prairies

et d’autres corrompus, riches et triomphants

Ayant l’expression des choses infinies

Comme l’ambre, le musc, le benjoin et l’encens

qui chantent les transports de l’esprit et des sens.